성장기 두뇌 변화가 의미하는 것

자녀들이 성장할 때??신체 뿐만 아니라 그 신체의 일부인 두뇌 역시 같이 성숙한다는 것을 망각하는 경우가 적지 않다. 두뇌의 성장은 눈에 쉽게 보이지 않기 때문이다.??더욱이 사춘기에 접어들면서??일어나는 부모와의 대화 부족은 자녀들의 머리속에서 무엇이 일어나는지 알기가 쉽지 않다. 그럼에도 이 시기에 두뇌는 신체의 어느 부위보다 왕성한 변화를 경험한다. 이런 변화는 청소년들의 충동적 행동, 자기 중심적, 엉뚱한 사고, 정신적인 문제 등과??깊은 상관관계를 갖고 있다.??따라서 성장기 자녀의 두뇌 변화를 이해하는 것은 자녀의 정서적, 심리적인 성장을 이해하고 그 발달 단계에 따라??지도하는데 큰 도움이 된다.

두뇌는??3파운드 정도 무게를 지닌 작은 기관이지만??전신에 걸쳐 분포하는 신경을 통하여 온 몸을 조절하는 사령탑 역할을 한다.??소위 각종 느낌들과 생각이라고 인식하는 전기적인 신호 및 화학적인 신호들을 통해서 자신의 신체를 조절하고 세상의 각종 자극에 반응하는 것이다.?? 이런??신호의 전달은 주변의 다른 뇌세포들과 정보전달 고리 역할을 하는 시냅스들의 변화와 깊은 관계를 갖고 있다.
??인간은 태어나는 순간 성인과 같이1000억개의 뇌세포를 갖고 태어나지만 성인 두뇌가 가지고 있는 시넵스의 17% 정도 밖에 갖고 있지 않다고 한다.??그 후??수 년에 걸쳐 폭발적인 시넵스 형성이 이루어지고, 사춘기의 싯점인10세에서 12세 정도가 되면,??그 숫자는 성인의 두배에 가까울 정도로 최고조에 이르게 된다. 성장기의 자녀의 뇌의 성장은 뇌세포의 증가가 아니라 시냅스의 증가를 의미한다고 할 수 있다.
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?그런데 이 싯점부터 중요한 변화가 일어나기 시작한다.??필요없는 시냅스들이 소멸되기 시작하여 결국 성인과 같은 만개 정도의 시냅스만 남게 된다. 이런 엄청난 변화는 타고난 유전자의 지도와??개인의 다양한 경험에 의해서 이루어진다.??다시말해서??성장시기에 따른 뇌 세포간의 연결을 유전자가 결정하고,??이 연결된 고리들은 개인의 각종 경험들에 의해서 더욱 강화되기도 하고 소멸되기도 한다. 이런 변화는 사춘기의 뇌를 민감하게 만들고 취약하게 한다. 따라서 쉽게 좌절하고 우울해 질 수 있으며, 충격적인 사고에 취약하고, 마약과 술, 난폭한 비디오 게임과 같은 부정적인 경험에 노출 될 때 심각하게 영향을 받게 된다.??만약 반대로 가족과의 행복한 시간을 갖거나, 유익한 독서를 하며, 이웃에 대한 봉사와 같은 의미있는 경험을 하게 되면 이와 관련된 시냅스들이 형성되어 성격이나 사회성에 긍정적인 영향을 미치게 될 것이다.

??????또 다른 중요한 변화는 뇌세포간의 연결통로(axon)에 백질 피복(미엘린)이 입혀지는 과정이라고 할 수 있다.??미엘린의 역할은 전기적인 신호가 흩어지는 것을 막아주고 가속화 시키는 역할을 하기 때문에 미엘린(myelin)이 입혀진다는 것은 다이얼 업 속도가 DSL 인터넷 속도로 업그레이드 되는 것처럼 고속화되고, 정보 교환이 정교화가 이루어져 보다 논리적인 사고와 균형된 행동을 하게 된다는 것을 의미한다.??이런 미엘린이 형성되는 과정은 성장에 따라 머리 뒷 부분에서 시작해서 전두엽 부분으로 이루어지는데,??중년 50세가 되어 완성에 이른다고 한다. 사춘기는 이런 과정이 왕성하게 이루어지는 과정이지만 아직 미완성인 상태인 것이다.
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위와 같은 사춘기 동안에 일어나는 이와 같은 두뇌의 큰 변화는 여러 의미를 가지고 있다고 할 수 있다. 첫째, 미세한 전기적인 신호가 생각과 느낌을 만들어내고 행동거지에 영향을 미친다고 볼 때, 두뇌의 격변을 겪는 이 시기에??보이는 비논리적인 생각, 감정기복, 충동적인 행동들은 이해될 수 있는 부분이다. 대부분 이런 현상들은 일시적인 현상들이며 영구적이지 않기 때문에 어른의 논리나 잣대로 자녀를 이해하려고 하거나 기다리는 인내를 갖지 못하면?쉽게 대화가 막히고 갈등관계로 변할 수 있다.
?? 둘째,??뇌세포간의 연결고리의 생성과 소멸, 그리고??강화와 약화가 환경속의 경험에 의해서 좌우된다는 사실은 성장기 동안 자녀들이 경험하는 것이 얼마나 중요한지 말해주고 있다.??요즘처럼 좋지 않은 매스미디어나 마약과 같은 두뇌에 악영향을 미치는 요소들이 사회 구석 구석까지 산재해 있는 요즘??자녀들을 위험으로 보호하면서, 반면에 정신적, 사회적으로 좋은 경험을 많이 하도록 유도하여 바람직한 성격 형성을 할 수있도록 지도하는데 부모의 노력이 매우 중요하다.??
    마지막으로 성장기를 보내는 자녀의 두뇌의 건강을 위해서??고단백 저지방과 같은??좋은 식사와 규칙적이고 적절한 운동, 충분한 수면 및 휴식, 예기치 못한 충격으로부터 두뇌를 보호하는 것 등도 매우 중요한 부분이다는 것이다.

변화한다는 것은 쉽게 불안하고, 민감해지고, 상처 또한 쉽게 받을 수 있는 순간이다.??자녀의 두뇌가 심한 변화를 겪는 사춘기 기간은 그 어느 때보다 부모의 적극적인 관심과 지도가 요구되는 때일 것이다.??