미국의 초등학교는 지역에 따라 1~5학년, 혹은 1~6학년까지로 이뤄져 있다.
명칭도 Elementary School, Primary school, Grade school, Grammer school 등으로 다양하게 불린다.
초등학교의 교육방식은 한국과 마찬가지로 같은 나이의 학생들이 한 학년으로 분류되고, 학급당 평균 20여명의 학생들이 한 선생님 밑에서 수업을 받는다.
미국의 교육헌장은 초등학교 교과서의 목표를 '읽기(Reading), 쓰기(Writing), 수학(Arithmetic) 능력을 향상시키는 과정'으로 정의하고 있다. 이밖에도 사회.역사.음악.미술.체육 등 기타 교과목들이 다양하게 어우러져 교육이 진행된다.
학부모들이 초등학교를 방문할라치면, 미국 교사들은 으레 "당신의 아이가 학교에서 참 잘 합니다(Your child is dong great!)"라고 말하곤 한다. 처음에 학부모들은 제 자식 칭찬하는 말에 기분이 참 좋아진다.
하지만 도통 A 학점을 가져오지 못하고 행동도 별반 나아지지 않은데, 매번 같은 이야기를 듣게 되면 혹시 교사들의 입발림이 아닌가 하는 의구심을 갖게 된다.
특히
저학년의 경우 특수교육을 받을만큼 지지부진한 아이가 아니라면 교사는 학생이 "잘하고 있다"고 말한다. 미국교육에서 교사들의 아이들에 대한 칭찬일색은 단순한 입발림이 아니다. 아이들을 현재의 모습으로만 평가하지 않는다는 것이 미국 교육의 풍토다. 아이의 먼 장래를 보라는 긴 안목에서 나온 태도다.
